Durante anos, os fabricantes de computadores tentaram vender PCs construídos em processadores Arm, uma família eficiente em energia que alimenta smartphones. Em comparação com os modelos rodando em chips x86 da Intel e DAD,porém, os PCs baseados em braço sofreram com deficiências de desempenho e compatibilidade de software.
Agora, os processadores M1 da Apple, o membro projetado pela Apple da família Arm que alimenta novos MacBooks,estão mudando de opinião dos PCs do Arm. Os chips M1 oferecem não apenas uma boa duração de bateria, como os chips Arm da Qualcomm em alguns laptopsWindows, mas também um bom desempenho. Ao mesmo tempo, os PCs x86 melhoraram apenas gradualmente.
Portanto, não é surpresa ouvir algum novo otimismo do chefe executivo da Arm, Simon Segars.
“O que estamos começando a ver agora é uma inovação real acontecendo em um mercado onde não houve uma grande quantidade de inovação”, disse Segars em entrevista durante a conferência de tecnologia CES 2021. “Sempre que há descontinuidade que faz as pessoas questionarem como estamos fazendo isso, isso injeta energia na inovação.”
Parte dessa inovação vem da própria Arm, que está despejando novos recursos de engenharia em projetos de chips de PC, disse ele. Outra parte pode vir da Nvidia, a principal fabricante de chips gráficos que está tentando adquirir a Arm por US$ 40 bilhões.
Arm realmente tem uma chance melhor graças à Apple, disse roger Kay, analista da Endpoint Technologies. “O braço tem falado em entrar nesse mercado para sempre. Eu acho que eles estão prestes a realmente ser capaz de fazê-lo. A Apple é a avenida”, disse ele. Sucesso para arm significaria PCs poderosos o suficiente para compradores tradicionais, mas eficiente o suficiente para que você pudesse deixar seu carregador em uma gaveta de mesa por um dia ou dois de cada vez sem preocupações.
Embora arm não seja um nome familiar, a tecnologia da empresa com sede em Cambridge, Inglaterra, alimenta uma enorme faixa do mercado de computação. Mais notavelmente, os chips arm alimentam quase todos os smartphones. Eles também são usadosem equipamentos de rede, dispositivos de internet das coisas, computadores Raspberry Pi para hackers de hardware e o supercomputador mais rápido do mundo. Cerca de 20 bilhões de chips de braço navio a cada ano.
Para ter sucesso, os fãs de Arm terão que contar com novos chips vindos da Intel e da AMD que surgiram na CES. A série Ryzen 5000 da AMD de chips portáteis oferecerá até 17,5 horas de uso geral na bateria, disse o CEO Lis Su na terça-feira. A Intel demonstrou seu processador Alder Lake de última geração no final deste ano. Ele adota uma abordagem muito usada em chips Arm, uma combinação de núcleos de processamento rápido e núcleos mais lentos e eficientes em termos de energia.
Tem sido difícil entrar no ecossistema de PCs de fabricantes de componentes, fabricantes de software e PC, reconheceu Segars. Ele acredita que a combinação de desempenho e eficiência energética da Arm, em última análise, permitirá que ela reivindique uma participação significativa no mercado.
A Apple provou que é possível. “O M1 é uma besta com um design central mais agressivo”, disse kevin Krewell, analista da Tirias Research. “O M1 da Apple validou que a arquitetura Arm pode ser altamente performática e ir aos dedos dos dois com x86.”
A Apple tem uma vantagem ecossistêmica que outros fabricantes de PCs da Arm não têm: controle sobre o sistema operacional MacOS, incluindo a capacidade de otimizar o desempenho e garantir que tudo funcione. Para o software do PC Windows, o suporte a chips Arm é tipicamente uma segunda prioridade na melhor das hipóteses, mesmo com o entusiasmo da Microsoft. Os fabricantes de software podem tratar as versões arm-windows de seus produtos como opcionais, mas em cerca de dois anos, todos os Macs serão baseados em arm.
Sob sua propriedade atual pela empresa de investimentos Softbank, a Arm investiu pesado em novas engenharias. Os fabricantes de chips podem licenciar os designs completos de chips da Arm ou apenas o conjunto de instruções que o software usa para se comunicar com chips Arm, uma abordagem que permite que os fabricantes de chips projeem seus próprios processadores como quiserem.
As habilidades de design da Arm significam que há menos incentivo para os fabricantes de chips criarem seus próprios projetos. “Há mais pessoas licenciando nossa tecnologia de implementação de CPU do que há alguns anos”, disse Segars. “Você tem que gastar muito dinheiro para fazer melhor do que Arm.”
De fato, a Samsung mudou para o design Cortex-X1 da Arm para o seu novo processador móvel Exynos 2100 de oito núcleos anunciado na CES terça-feira. Mas nem todo mundo vai nessa direção. A Fujitsu projetou seus próprios chips de supercomuta e, na quarta-feira, a Qualcomm anunciou que adquiriu a startup Nuvia para dar vida nova aos seus designs de chips Arm. Se a tecnologia da Nuvia cumprir sua promessa, isso poderia impulsionar significativamente o mercado de PCs Arm, também, já que a Qualcomm é a principal fabricante de chips por trás dos laptops Windows alimentados por Arm.
O que não está claro é o grande problema que a tentativa da Nvidia de adquirir a Arm será para esses licenciados de chips, que também incluem empresas como Qualcomm, MediaTek, Huawei,Marvell e Amazon. A Nvidia e a Arm argumentam que sua tecnologia de chips é complementar e adequada às demandas de computação de próxima geração. Arm tem tentado garantir aos licenciados de chips que eles serão capazes de licenciar produtos Arm como sempre, mas a realidade é que a Arm se tornará parte de um grande concorrente, também.
“Isso é uma aquisição cruzada por estrelas. A indústria é tão avessa a ela”, disse Kay. É provável que isso impulsione mais interesse em alternativas como o RISC-V, um novo conjunto de instruções de chips que está disponível sem os obstáculos de licenciamento da Arm, ele previu.
A Nvidia e a Arm deram-se 18 meses para convencer os reguladores de que a aquisição é uma boa ideia, o que significa que poderia fechar no início de 2022. As empresas estão fazendo “grandes progressos” convencendo os reguladores, disse Segars, mas acrescentou: “Toda essa análise regulatória não é rápida”.